한국인의 신화적 발상법과 자연신앙의 두 영역에 걸쳐서 원형으로서 문제될 수 있는 나무로는 신단수(神壇樹)와 소도(蘇塗)를 들 수 있다.
앞의 것은 자연수이고 뒤의 것은 인공으로 다듬은 대［竿］이지만, 각기 ‘신나무’·‘신대’라고 이름지어질 수 있는 공통성을 나누어 가지고 있다. 신나무인 신단수는 서낭나무의 원형으로, 소도는 후대의 신대(서낭대) 및 솟대의 원형으로 생각될 수 있다.
신단수는 첫째 산 위에 솟아 있는 나무이다. 둘째 하늘신이 그 아래로 내려선 나무, 곧 신내림의 나무이다. 셋째 그것을 중심으로 하거나, 혹은 그것을 에워서 신시(神市)가 열린 나무이다. 이들 신단수가 지닌 세 가지 속성은, 그것이 지닌 우주성(세계성)과 종교성 그리고 공동체성에 대하여 각기 말해주고 있다.
물론, 이 세 가지 특성은 따로따로 떼어서만 생각해서는 안된다. 그 셋이 하나로 어울려서 신단수의 상징성을 결정짓고 있기 때문이다. 우주성(세계성)이란 신단수가 ‘세계수’ 또는 ‘우주나무’임을 의미한다.
세계의 한가운데 솟아서 세계의 중심이면서, 동시에 하늘과 땅을 이어주는 기둥 구실을 하는 나무가 세계수이다. 세계수인 신단수가 솟아 있는 태백산은 세계산이라는 이름으로 호칭될 수 있을 것이다.
종교성이란 그것을 타고 하늘의 신이 하늘과 땅 사이를 내왕하는 나무, 곧 신내림나무임을 의미한다. 이 신내림나무라는 관념은 신이 그곳에 내리기만 한 나무가 아니고, 내려서 깃들인 나무이기도 하다는 뜻의 신지핌나무라는 관념을 파생시킬 수 있을 것이다. 더 나아가서는 신령 그 자체로 믿어진 나무, 곧 신령나무라는 관념도 낳을 수 있다.
오늘날의 서낭나무신앙에는, 이같이 신내림나무·신지핌나무·신령나무 등의 관념이 공존해 있다고 생각된다. 서낭나무에 근접하는 일은 동티를 타게 될 부정으로 간주되며, 서낭나무를 훼손하는 일은 신체(神體)의 훼손과 마찬가지로 생각되고 있는 것이다. 그리하여 서낭나무 그 자체가 마을의 신주(神主)로 간주되기도 하는 것이다.
신단수의 공동체성이란 그것이 특정한 공동체의 중심임을 의미하고 있다. 그것은 단순히 공간적 중심만을 의미하는 것이 아니라 정신적으로도 중심임을 의미하는 것이다.
그것은 공동체 구성의 공간적·정신적 구심력으로서 신단수가 기능을 다하고 있음을 뜻하는 것이다. 신단수의 공동체성이 부분적으로 세계성과 겹치게 됨은 말할 나위도 없다. 그러나 세계성(우주성)은 자연과 관련된 것임에 비하여, 공동체성은 정치적·사회적 공동체 성립과 관련된 만큼, 강한 문화적 징표를 지니고 있는 것이다.
세계성·종교성·공동체성 등 세 가지 징표로 신단수의 신화적 속성 또는 자연신앙적 속성이 결정되는 것이지만, 그것은 우리 민족이 나무에 부쳐서 형성한 신화적·자연신앙적인 원형이기도 한 것이다.
이같은 신단수의 원형성은 장헌 고구려고분벽화에 그려진 나무와 신라왕관에 ‘출(出)’자로 도형화되어 있는 나무, 그리고 후세의 서낭나무 등에 투영되어 있는 것이라고 보아도 무방할 것이다.
이와 같이, 신단수가 지닌 세 가지 속성에다가 다시 번영과 영생까지를 더하여 생각하게 되면, 한국인들이 나무에 부쳐서 형성하고 또 전승하여 온 신화와 자연신앙 양쪽에 걸친 복합적인 상징성이 잡혀지게 될 것이다.
한편, 소도에서 서낭대와 솟대에 이르는 신대의 상징성에도 세계성과 종교성, 그리고 공동체성을 겹쳐서 생각할 수 있을 것이다. 그러한 점에서 신대의 원형성은 신단수의 원형성과 크게 달라질 수 없다. 가령, 이 소도나 서낭대에도 세계기둥 및 우주기둥의 관념을 적용시킬 수 있기 때문이다.
물론, 소도에서 공동체 중심의 상징성을 보아내는 일은 그렇게 힘든 일은 아니다. 그러나 신대의 경우는 신내림대라는 상징성이 압도적으로 우세하게 되면서, 한국인의 접신체험(接神體驗)을 위한 핵심적 매개체라는 의미를 가지게 된다. 이 점에서 우리들은 신대가 서낭나무에 대하여 가지고 있는 특징적 개성을 지적할 수 있게 되는 것이다.
출처 : 한국민족문화대백과
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