세계 최초의 ‘임신 로봇’이 중국에서 개발 중이라는 보도가 나왔다. 이 로봇은 휴머노이드(인간형 로봇) 형태로, 복부에 인공 자궁을 장착해 10개월간 태아를 품고 출산하도록 설계돼 개발되고 있다. 내년 안에 시제품이 나올 전망이며, 판매가는 10만위안(약 1930만원)가량이 될 것으로 보인다.
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중국 과학기술 매체 콰이커지는 지난 8일 임신 로봇을 개발 중인 장치펑(张其峰) 싱가포르 난양이공대 박사 인터뷰를 보도했다. 그가 구상하고 있는 임신 로봇은 인큐베이터가 아닌 휴머노이드 형태로, 여성과 같이 뱃속에 자궁이 있어 임신부터 분만까지 전 과정을 재현할 수 있다.
임신 로봇의 핵심은 ‘인공 자궁’ 기술인데, 태아는 인공 양수로 채워진 인공 자궁 안에서 자라며 호스로 영양분을 공급받아 성장할 수 있다. 장 박사는 “인공 자궁 기술은 이미 성숙 단계”라며 “이제 이를 로봇의 복부에 이식해 실제 사람과 로봇이 상호작용을 통해 임신한 뒤, 그 안에서 태아가 성장하도록 하는 것”이라고 말했다.
그의 말대로 인공 자궁은 동물 실험에서 유의미한 성과를 거둔 바 있다. 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션’에 따르면 미국 필라델피아 어린이병원 연구진은 2017년, 사람으로 치면 임신 23주가 된 이른둥이 새끼 양을 인공 자궁인 ‘바이오 백(biobag)’에서 성장하게 하는 데 성공했다. 바이오 백은 투명한 비닐 소재로, 연구진은 이 안에 따뜻한 물과 소금으로 만든 인공 양수를 채웠고 탯줄과 연결된 튜브로 새끼 양에게 영양분을 공급했다. 그 결과 새끼 양은 4주 뒤 털이 자랐다.
다만, 이 인공 자궁은 예정보다 일찍 태어난 개체를 자궁과 비슷한 환경에서 ‘더’ 자랄 수 있게 하는 인큐베이터 역할에 가깝다. 장 박사의 구상이 실현되려면 여기서 더 나아가 인공 자궁에서 임신이 가능해져야 한다. 장 박사는 이번 인터뷰에서는 난자와 정자가 어떻게 수정돼 인공 자궁에 착상되는지에 대해 구체적으로 설명하지 않았다..
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