29일 의료계에 따르면 자궁내막암은 자궁의 가장 안쪽 면인 자궁내막에 비정상적인 세포로 이루어진 암이 생기는 질환이다.
자궁내막은 임신 시 태아가 착상이 되는 자궁의 가장 내측 벽을 구성하는 조직이며, 생리할 때 탈락돼 혈액과 함께 나오는 부위다. 암이 자궁내막에 생겨 자궁의 대부분을 구성하는 근층으로 자라나가기 때문에 '자궁체부암'이라고 부르기도 한다. 여성에서 발생하는 암 가운데 10위에 해당한다.
자궁내막암은 2000년대 초반부터 최근까지 꾸준한 증가추세를 보이고 있으며 이는 지속적인 감소추세를 보이는 자궁경부암과 대조를 이룬다. 건강보험심사평가원에 따르면 자궁내막암으로 진료를 받은 환자는 2020년 2만3078명에서 지난해 3만392명으로 4년 새 약 31.7% 증가했다. 같은 기간 20~30대 젊은 환자 수도 2466명에서 3286명으로 약 33.3% 늘었다.
자궁내막암 환자 증가 추세의 원인은 크게 두 가지를 꼽을 수 있다. 임신과 출산을 하지 않는 여성이 점차 많아지고 있는데, 이것이 여성호르몬과 밀접한 관련이 있는 자궁내막암의 위험인자로 작용하고 있는 것이다.
자궁내막암은 대부분 여성호르몬, 그 중에서도 에스트로겐이라는 호르몬의 영향을 많이 받는 것으로 알려져 있다. 따라서 에스트로겐 노출 기회가 많아지거나 노출 기간이 길어지면 자궁내막암 발병 위험이 높아진다. 즉, 이른 나이에 초경을 하거나, 반대로 폐경이 통상적인 나이보다 늦어지는 경우에는 에스트로겐의 영향을 더 많이, 오랜 기간 받게 되므로 고위험군에 해당한다고 볼 수 있다.
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이와 반대로 임신·출산을 통해 에스트로겐과는 반대되는 작용을 하는 프로게스테론이라는 호르몬의 영향을 받는 기간을 갖게 된다면 자궁내막암 발생 위험이 상대적으로 줄어든다. 따라서, 임신·산 경험이 없는 여성은 상대적으로 고위험군에 해당된다.
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또 서구화된 식생활 문화도 원인이다. 국내에도 비만 인구가 늘고 있는데, 비만과 더불어 당뇨병, 다낭성 난소 증후군이 있는 경우 자궁내막암의 위험이 증가한다. 일반적으로 자궁내막암의 평균 발병 연령이 60대 초반인데 반해, 최근에는 젊은 비만여성에서 자궁내막암이 늘고 있는 추세다. 이외에도 유방암 환자가 흔히 처방받는 타목시펜이라는 호르몬제도 장기 복용하는 경우 자궁내막암의 위험을 높인다고 알려져 있다..
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