강렬한 표지에 제목이 잘 어울린다. 어린 시절 조수미 씨의 '나가거든'의 뮤직 비디오를 보고 받은 충격이 아직도 또렷하다. 영상 속 여인이 실제로는 더 처참하게 능욕당하며 죽어갔다는 사실에서 분노가 일었고 모든게 사실이 아니길 바랐다.
역사를 알아갈수록 어린 시절의 바람은 점점 희미해졌으니, 저 여인이 분명 명성황후며 그녀는 을미년에 일본 낭인들에 의해 죽임을 당했음을 의심한적이 없었다. 그러니 책 제목부터 얼마나 충격을 받았는지!!
에조 보고서 속에 짧게 묘사된 황후의 죽음에 의문을 품은 '나'는 고려인4세라는 한 노인을 만나게 되고 믿을 수 없는 이야기를 전해듣는다. 그 이야기의 토대는 집안 대대로 전해내려오는 일기장이다. 일기장은 안타깝게도 사실을 숨기고자 하는 누군가에게 빼앗겼지만 진실은 명백했다. 명성황후는 시해 당하지 않았다.
개인적으로 이 진실을 '나'라는 인물이 직접 파헤치는 형식이 훨씬 좋았을 법하지만(긴장감이나 전달력 문제의 관점에서 보면) 저자는 일기장을 토대로 이야기를 생동감있게 재구성했다. 어떻게 명성황후가 자신이 죽임을 당할 위기를 알게 되었고, 어떤 방식으로 위기에서 벗어날 수 있었는지 당시의 상황을 전달한다.
무엇보다도 놀라운 점은 프롤로그와 에필로그에 있다. 저자가 왜 의문을 품게 되었고 명성황후의 죽음이 조작되었다는 것을 조목조목 밝혀낸다. 저자가 밝힌 이유들을 간단히 정리해 보았다.
첫째로, 근무 태만으로 황후의 변을 막지 못한 러시아 건축가이자 경호원이었던 사바틴에게 고종은 궁의 공사를 맡긴다. 소설 속에서는 사바틴은 황후가 피신할 수 있도록 돕는 결정적인 역할을 하는 인물로 소개되니 사바틴에게 막대한 의무를 맡긴 이유가 설명이 된다.
둘째로, 여러 자료 속 시해 장면은 일치하지 않는다. 황후의 시신의 위치나 나이에 대한 묘사가 다르기 때문이다. 또 이학균이 왕비가 어디있느냐 묻자 고종은 안전한 곳에 있다 라고 대답한 점도 의문스럽다고 한다. 시해당한 장소인 옥호루는 안전함과는 거리가 멀다.
셋째로, 시신을 보았다고 하는 사람들이 어떻게 불태워 소실된 시신을 알아볼 수 있냐는 점이다. 수건을 덮어 얼굴을 가렸다라는 부분에서 의문을 재기 한다.
또 시해에 가담했던 여러 일본인들 중 한명인 오카모도는 중국을 떠돌며 죽어간다. 다른 일본인들과는 달리 꺼림칙함을 느끼고 황후를 찾아 해맸다는 분석이다.
모든 의문의 초점은 왜 사람들이 황후의 죽음을 당연하게 받아들일 수 밖에 없었느냐로 맞춰진다. 러시아와 일본의 입장에선 황후의 죽임이 확실시 될수록 좋다. 아관 파천으로 러시아가 취한 이익을 보면 그렇다. 그들의 입장에서는 조선의 반일 감정을 키울수록 좋다. 또 일본은 조선의 사기를 꺾어 그 아래 두기 쉬워진다.
그밖에도 여러 자료를 통해 저자는 지금 받아들여지고 있는 역사가 왜곡되었을지도 모른다고 말한다.
소설의 모든 상황이 사실일까??? 하지만 소설에서 명확히 받아들일 수 있는 부분이 있다. 연해주로 피신한 황후가 백성들과 함께 어울려 미안함을 표시하는 구절, 백성들이 궁궐의 정치 세력을 강하게 비판하는 구절, 일본인들이 행한 악행를 묘사한 구절 등을 보면 저자의 생각이 잘 드러난다. 당시의 급박했던 우리 민족의 모습은 슬프게도 거짓이 없기 때문이다.
정말 이 소설이 학계에 큰 영향을 미칠 수 있을지 궁금하다. 어쨌든 메타픽션의 의미를 새길 수 있는 좋은 기회였다
